In negen tekeningen legt de veelzijdige artiest Nick Shoulders op zijn website op geheel eigen wijze uit wat er allemaal mis is met de huidige staat van countrymuziek. En eigenlijk heeft hij het niet alleen over nu, want zijn beknopte geschiedenis van het genre is er een van vele misstanden en misverstanden. De singer-songwriter, illustrator en beeldend kunstenaar uit Arkansas begint met de vaststelling dat countrymuziek het moet doen zonder een sociaal geweten. Hij wijst op het enorme imagoprobleem van de muziekstijl. Want ook al heeft het genre een heel diverse achtergrond en ligt de nadruk sinds het begin op de werkende klasse, toch wordt het gedomineerd door blanke artiesten die de autoriteiten geen strobreed in de weg leggen. Shoulders gruwt van lieden die met fake zuidelijke accenten een systeem in stand houden dat is gebaseerd op ongelijkheid. 

De segregatie zorgde er een eeuw geleden voor dat platen werden ingedeeld in ‘race records’ en ‘hillbilly records’, terwijl de muziek helemaal niet zo veel verschilde. Daarna werd de term hillbilly ingeruild voor de omschrijving country and western, omdat de uitdrukking een negatieve bijklank had. Hillbilly, dat stond voor arm en laag opgeleid. Met de nieuwe omschrijving kon een groter blank publiek worden bereikt. 

Tijdens de depressie trokken veel blanken naar het westen, terwijl de zwarte bevolking naar het noorden trok om het racisme in de zuidelijke staten te ontvluchten. Platenbazen en radiomakers maakten daar handig gebruik van om al die ontheemden te voeren met country en blues. Die muziekvormen uit het zuiden zorgden voor nostalgische gevoelens. Shoulders merkt nog iets bijzonders op: ook al woont 55 procent van de zwarte Amerikanen nog altijd in het zuiden van de Verenigde Staten, toch wordt een zuidelijke tongval geassocieerd met blanke inwoners, wat volgens hem te maken heeft met het feit dat dat dialect geadopteerd is door countrymuziek.

De voormalige Confederatie is nog altijd een regio waar onderdrukking diep verweven zit in het systeem. De witte suprematie wordt in stand gehouden door arme blanken die tegen hun eigen belangen in de gevestigde orde in het zadel houden. En dus, aldus nog steeds Shoulders, is het van belang om te onthouden dat een genre dat al lang niet meer beperkt is tot het zuiden van de VS ontstaan is door de strijd tegen ongelijkheid. Zodat we begrijpen dat countrymuziek er niet is om de macht te verheerlijken.

Denk nu niet dat Nick Shoulders meer op heeft met de term americana. Op het mede door hem opgerichte Gar Hole Records omschrijft hij de muziek op dat label als ‘lovingly tailored tunes for the UnAmericana fan in all of us’. Americana, dat woord wekt de schijn dat het zou gaan om liedjes die de Amerikaanse droom in leven moeten houden. En die ligt allang aan flarden immers. Respect voor die droom is misplaatst. Precies om die reden schrijven we op deze site americana niet met een hoofdletter, zoals al eens aan de orde kwam in een aflevering van deze rubriek over de Amerikaanse vlag.

De muziek van Shoulders komt voort uit mislukkingen en ontberingen. Zulks hoort bij een plek als Fayetteville, waar het water altijd troebel is. Dat is All Bad en toch ook weer niet. Want daar in Arkansas ontstaat onnavolgbare countrymuziek die veel dieper in de historie duikt dan wat in Nashville gangbaar is. Shoulders jodelt, fluit en speelt soms op een mondboog. En hij zingt alsof er geen microfoon in de buurt is. Precies zoals vele generaties familie voor hem dat deden daar in de Ozarks. 

Shoulders begon in punk en metal en ontwierp posters voor concerten. Nu tekent hij hoezen voor zijn eigen albums vol rauwe muziek waarin van alles aan de hand is. Hij schopt in zijn teksten tegen heilige huisjes, maar zijn hybride vorm van hillbilly is vol humor en nodigt uit tot wild dansen. Nergens mee te vergelijken eigenlijk. Niettemin aanbevolen voor fans van de eveneens uit Arkansas afkomstige Willi Carlisle.

Nick Shoulders – All Bad (2023)
Nick Shoulders – Home On The Rage (2021)
Nick Shoulders – Okay, Crawdad (2019)
Nick Shoulders – Lonely Like Me (2018)