In het onvolprezen naslagwerk Modern Twang – An Alternative Country Music Guide & Directory begint samensteller David Goodman zijn tekst over Rank And File met de opmerking dat de band ergens voorin de kudde te vinden was in de cowpunk stampede van de jaren 80. Lang zou die voortrekkersrol echter niet duren. De band dwaalde na twee uitstekende albums af van de kudde. Op het derde titelloze album was van cowpunk nauwelijks meer sprake. Zodat de titel Long Gone Dead spoedig na dat tweede album op henzelf van toepassing bleek.

De tekening van Long Gone Dead is van Sam Yeates, die ook verantwoordelijk was voor het prikkeldraad op de hoes van debuut Sundown. Prikkeldraad, dat paste goed bij de combinatie van punk en country van Rank And File. Voor de tweede plaat kwam hij met een koeienschedel, een ratelslang, een schijfcactus en wederom stukjes prikkeldraad. 

Georgia O’Keeffe voltooide in 1931 haar beroemde schilderij Cow’s Skull: Red, White and Blue; zo’n koeienschedel is een symbool voor het Wilde Westen. Op One Of These Nights van The Eagles staat er ook eentje, net als op de compilaties met de grootste hits van de band. De kunstenaar Boyd Elder was duidelijk geïnspireerd door het werk van O’Keeffe.

Op Sundown bestond Rank And File uit de broers Chip en Tony Kinman, Alejandro Escovedo en Slim Evans. De broers Kinman speelden voorheen in de punkband The Dils en Escovedo had een punkverleden in The Nuns. Met Rank and File dreven ze koeien naar het prikkeldraad; country dus. Met een beetje fantasie zou je ze kunnen omschrijven als Everly Brothers op de punktoer. Een vergelijking die mede is ingegeven doordat het nummer Amanda Ruth later zou worden gecoverd door Phil en Don Everly. 

Op Long Gone Dead waren Escovedo en Evans er niet meer bij. Alejandro begon met zijn broer Javier en Jon Dee Graham de band True Believers om daarna solo uit te groeien tot een van de beeldbepalende rootsartiesten van de jaren 90. De broers Kinman lieten meer pop toe in de cowpunk van Long Gone Dead, dat niettemin net als het debuut een uitstekend album is. Sessiemuzikanten als Stan Lynch (Tom Petty) en Richard Greene (Seatrain) vervingen de opgestapte groepsleden.

De cowpunk van Blood On The Saddle is in vergelijking met Rank And File pas echt een op hol geslagen bende. Het in Los Angeles en Raamsdonksveer opgenomen album New Blood uit 1995 betekende een terugkeer voor de band. Cowpunk was eind jaren 80 al even over het hoogtepunt heen, maar oprichter Greg Davis zag in de jaren 90 – toen alt-country als stroming ontstond – toch weer kansen voor zijn band. Hij had eerder Annette Zilinskas weten los te weken van The Bangles voordat die doorbraken, maar op New Blood is zij er niet meer bij. Die eerdere albums zijn overtuigender. New Blood staat hier om de illustratie van een koeienschedel in een westernstadje. Getekend door Bart Geevers, ook bekend als bassist van Peter Pan Speedrock.

De koeienschedel op de elpee JD Clark & The Stuck In The Mud Band van het gelijknamige collectief is een creatie in waterverf van Lee Bullock, een schilder die net als de band uit Austin komt. De honky tonk en alt-country van de Texanen is minder heftig dan wat labelgenoten Rattlesnake Milk doen, maar beslist de moeite waard.

Jamie Lester omschrijft zijn band Lords Of Lester als ‘high energy jamgrass’, waarbij hij als songschrijver de in folk, country, bluegrass en klezmer gewortelde liedjes aanlevert. Lester is een beeldend kunstenaar die bronzen sculpturen maakt. Zijn bekendste werk is The Brooklyn Wall of Remembrance in Coney Island ter nagedachtenis aan de 105 brandweerlieden uit Brooklyn die omkwamen tijdens 9/11.

De hoestekening van Oracle is ook van Lester. ,,Die koeienschedel refereert aan grootschalige landbouw waarbij dieren slechts dienen als voedsel voor mensen. De muis is een voorbeeld van een ongecultiveerde, meer nobele diersoort. Het jonge boompje dat door de koeienschedel groeit staat voor een nieuwe religie, die niet gebaseerd is op een God, maar op de natuur rondom ons’’, legt hij uit. Lords Of Lester komen uit West Virginia, dus met het Wilde Westen heeft de afbeelding op de hoes niets van doen.

Lords Of Lester – Oracle (2023)
Rank And File – Long Gone Dead (1984)
JD Clark & The Stuck In The Mud Band – JD Clark & The Stuck In The Mud Band (2021)
Blood On The Saddle – New Blood (2003)