Er hangt een dreigende wolkenpartij boven het ruige heuvellandschap met reuzencactussen. Het is een Valley Of Rain. En het is een perfect beeld voor de woestijnrock van Giant Sand. Bassist Scott Garber nam de foto die op de hoes staat van de in 1985 verschenen debuutplaat van de band uit Arizona. De afdruk is in zwart-wit om de contrasten in het landschap nog duidelijker uit te laten komen. Zou het werk van de beroemde Amerikaanse natuurfotograaf Ansel Adams (1902-1984) een inspiratie zijn geweest voor de hoes? Zou zomaar kunnen gezien de data van verscheiden en verschijnen.

De fotograaf werkte vrijwel uitsluitend in het westen van de Verenigde Staten. Vooral de nationale parken van Amerika legde hij vast op indrukwekkende wijze. Hij wilde de woeste pracht van de natuur conserveren. Het behoud daarvan veiligstellen voor toekomstige generaties was een belangrijke drijfveer.

Die saguaro’s van Valley Of Rain hebben niet constant water nodig. Maar zo af en toe een flinke bui om zich vol te zuigen met vocht is onontbeerlijk. Maar regen valt er niet veel ten westen van Texas. Het wordt er steeds droger. In Californië riep gouverneur Gavin Newsom er om die reden vorige week voor grote delen van de staat de noodtoestand uit.

De invloed van fotograaf Adams is voor al deze hoezen een gegeven. De landschappen op de platen van Giant Sand, Son Of The Velvet Rat, Chris Burroughs en Chris Eckman bevinden zich ook allemaal in het westen van Amerika. West Of Texas dus, de titel van het debuut van Chris Burroughs. Hij heeft het op het titelnummer over ‘this hard, dry land’. Op All Points East gaat het over iemand die uit het oosten van Amerika in het zuidwesten van Tucson, Arizona, is beland. ‘You came here so obvious and green / And talked big for someone so lean / Then this wasteland knocked the fire out of you / When you didn’t know what to do / But you couldn’t leave even if you wanted to.’

Zo was het Howe Gelb ook vergaan. Afkomstig uit Pennsylvania vond hij zijn bestemming in de zinderende hitte van de Sonoran Desert in Arizona. Het werd zijn thuisbasis. De invloed van het landschap op de muziek van Giant Sand werd alsmaar groter. Op Valley Of Rain namen we er voor het eerst kennis van. De indierock van het trio Gelb, Garber en Tom Larkins schuurt als woestijnzand in de naden van een spijkerbroek. De countrycomponent hield Gelb in die beginperiode vooral voor nevenproject The Band Of Blacky Ranchette, met daarin de betreurde slidegitarist Rainer.

Op West Of Texas van Burroughs (1958-2018), die zelf ook van de oostkust naar Arizona verkaste, komen we vele musici tegen die ook tot de kring van Giant Sand behoren. Scott Garber bijvoorbeeld. En Chris Cacavas, de toetsenist van Green On Red die piano speelt op het titelnummer van Valley Of Rain.

De veelvuldig in het oosten van Europa vertoevende Chris Eckman nam de nummers voor Harney County op in Tsjechië met plaatselijke begeleiders. Eckman, vooral bekend van Walkabouts, vond voor de plaat inspiratie in het boek Owning It All van William Kittredge. De schrijver heeft het over de rauwe schoonheid van het weidse landschap in het zuidwesten van Oregon. En over het zwaarbevochten vruchtgebruik van de grond. Maar ook over hoe al dat werk van generaties agrariërs datzelfde landschap uitput. Zodat het zich tegen ons keert. De elementen zijn sterker dan de karakters die het stoffige landschap bevolken.

Dorado van Son Of The Velvet Rat is vanzelfsprekend weer een heel ander verhaal. Dorado is hetzelfde als eldorado. Land van belofte. Paradijs. Goudland. Voor het Oostenrijkse echtpaar Georg Altziebler en Heike Binder is dat Joshua Tree, de woestijn in Californië. Daar creëren ze hun eigen vorm van desert noir.

Giant Sand – Valley Of Rain (1985)
Son Of Velvet Rat – Dorado (2017)
Chris Burroughs – West Of Texas (1988)
Chris Eckman – Harney County (2013)