Duim. Wijsvinger. Middelvinger. Duim. Wijsvinger. Middelvinger. Duim. Wijsvinger. Middelvinger. Duim. Wijsvinger. Middelvinger. Duim. Wijsvinger. Middelvinger. Een instrument leren spelen vergt geduld. Oefenen. Oefenen. Oefenen. Herhalen. Herhalen. Herhalen. Zo werd Earl Scruggs een virtuoos op de banjo. Duim. Wijsvinger. Middelvinger. Herhaal dat maar tot in het oneindige, totdat je het gevoel hebt dat het vanzelf gaat. Zomaar een les van Scruggs uit het in 1958 verschenen boek Flatt & Scruggs Picture Album – Hymn And Songbook.

Drie vingers en vijf snaren. Dat is de techniek die Scruggs introduceerde. Op die manier kon hij de melodie spelen en tegelijk soleren. Is hij de uitvinder van de stijl? Hmm, daarover kun je redetwisten. Want ga maar na, op het in 1957 op Folkways verschenen American Banjo – Tunes & Songs In Scruggs Style staan ook enkele voorbeelden van lieden die hem voorgingen. De broer van Earl bijvoorbeeld. Van Junie Scruggs staat Sally Goodin / Sally Ann op deze verzamelaar. En Snuffy Jenkins, die speelde bij diverse formaties waaronder J.E. Mainer’s Mountaineers, was ook van invloed op het spel van Scruggs.

Het aantal nummers op American Banjo – Tunes & Songs In Scruggs Style – de laatste versie met de hier getoonde hoes op Smithsonian Folkways Recordings is van 2018 – is sinds de eerste release enkele keren uitgebreid. Ook de hoes veranderde, op de eerste versie staat een tekening van een uit vier personen bestaande band. In 1961 bedachten designers het ontwerp met letters die de vorm van een banjo laten zien. Toen nog met louter witte letters op de zwarte achtergrond.

Eigenlijk was Earl Scruggs dus ook een volgeling, maar wel iemand die de drievingerige stijl verder ontwikkelde. Hij pakte het instrument voor het eerst op zesjarige leeftijd op. De hele familie speelde een instrument. Van zijn eveneens banjo spelende vader kon hij het niet leren, want die stierf toen Earl nog maar drie jaar oud was.

Scruggs had er plezier in om zijn kennis door te geven. Dat doet hij op het 5 String Banjo Instruction Album. Daarop staan 60 voorbeelden die ook aan bod komen in het instructieboek Earl Scruggs And The 5-String Banjo, dat in de loop der jaren steeds opnieuw is uitgegeven. Het is de meest verkochte methode om banjo onder de knie te krijgen, zo leert de aanprijzing.

De grafische voorstellingen van een banjo op de hoezen van de Folkways-release en de instructieplaat zijn fraai, maar de close-ups van het instrument op Dueling Banjos en Earl Scruggs And Friends mogen er ook zijn. De onscherpte van de foto’s suggereert de snelheid van het klauwen aan de snaren.

Dit Dueling Banjos van Scruggs is overigens niet de soundtrack van de film Deliverance, die werd volgespeeld door Eric Weissberg, Steve Mandell en Marshall Brickman. Het album uit 1973 werd een hit en het nummer Dueling Banjos was vanzelfsprekend een uitgelezen kans voor Scruggs om ook een versie te brengen. Verder heeft zijn album weinig overeenkomsten met de soundtrack. Het is meer een album in de stijl van Earl Scruggs Revue, want met zijn zonen Randy en Gary laat het materiaal vooral een combinatie van bluegrass en rock horen. Vassar Clements (fiddle) en Josh Graves (dobro) doen ook mee.

Bluegrass en rock zijn ook de componenten van Earl Scruggs And Friends. Dat valt al op te maken uit de lijst met namen die op de cover staan afgedrukt. Onder de vrienden bevinden zich grote sterren als Elton John en Sting. Gelukkig doen er ook belangrijke countryartiesten mee, Johnny Cash bijvoorbeeld. Die krijgt op het door hem samen met Gary Scruggs geschreven Passin’ Thru ook nog gezelschap van Don Henley.

Earl Scruggs – 5 String Banjo Instruction Album (1967)
Diverse artiesten – American Banjo – Tunes & Songs In Scruggs Style (1957)
Earl Scruggs – Dueling Banjos (1973)
Earl Scruggs And Friends – Earl Scruggs And Friends (2001)