Kris Kristofferson, een van de grootste iconen van de countrymuziek, is afgelopen zaterdag overleden op 88-jarige leeftijd. Hij laat een onuitwisbaar stempel achter op de muziekwereld, met een carrière die vele decennia besloeg en zich niet beperkte tot country, maar ook rock, folk en zelfs film omhelsde. Kristofferson was een veelzijdig talent: songwriter, zanger, acteur en dichter, wiens teksten door miljoenen mensen over de hele wereld werden gezongen.

Geboren op 22 juni 1936, groeide Kristofferson uit tot een van de belangrijkste stemmen van zijn generatie. Zijn unieke benadering van het schrijven van liedjes bracht een diepere, meer introspectieve laag naar de countrymuziek, iets wat tot op dat moment grotendeels werd gedomineerd door thema’s van verdriet, verlies en liefde. Met liedjes die zowel rauw als poëtisch waren, gaf hij de countrymuziek een nieuw intellectueel elan, en maakte hij ruimte voor sociaal commentaar en persoonlijke reflecties.

De als militair piloot opgeleide Kristofferson verliet het leger en trok naar Nashville waarin hij in het levensonderhoud voorzag als conciërge/schoonmaker bij de de Colombia Recording Studios. Daar ontmoette hij June Carter, die hij een aantal tapes met zelfgeschreven nummers gaf. Nadat Johnny Cash Sunday Mornin’ Comin’ Down opnam en daarmee de eerste plaats van de Country Charts bereikte, was de carrière van Kristofferson als songwriter een feit.

Enkele van zijn beroemdste werken zijn tijdloze klassiekers geworden. “Me and Bobby McGee”, geschreven voor zijn voormalige vriendin Janis Joplin, werd een gigantisch succes en is sindsdien een van de meest geliefde nummers in zowel de country- als rockgeschiedenis. Help Me Make It Through the Night liet zijn vermogen zien om intimiteit en verlangen op een genuanceerde manier over te brengen. Andere grote hits zoals Sunday Mornin’ Comin’ Down, dat door Johnny Cash beroemd werd gemaakt, en For the Good Times blijven tot de dag van vandaag resoneren met luisteraars over de hele wereld.

Kristofferson maakte deel uit van de “Outlaw Country”-beweging, samen met artiesten als Willie Nelson en Waylon Jennings, die zich afzette tegen de meer gepolijste, commerciële kant van Nashville. Met laatstgenoemden en Johnny Cash vormde hij ook de Highwaymen, die in 1985 een grote hit hadden met het nummer Highwayman (overigens niet door Kristofferson geschreven, maar door Jimmy Webb).

Naast zijn muzikale prestaties was Kris Kristofferson ook een gerespecteerd acteur, met rollen in films als A Star is Born (1976), waarvoor hij een Golden Globe won, Pat Garrett & Billy the Kid (1973) en Convoy (1978).

In 2013 stond Kristofferson nog op de planken van het TakeRoot-festival in Groningen. In 2021 kondigde Kristofferson aan dat hij officieel met pensioen ging. Zijn beslissing om te stoppen met optreden was begrijpelijk gezien zijn leeftijd en gezondheid, maar voor veel fans voelde het als het einde van een tijdperk.

Met het overlijden van Kris Kristofferson verliezen we niet alleen een briljante songwriter, maar ook een poëtische ziel die altijd wist hoe hij de menselijke ervaring moest verwoorden. Zijn muziek zal blijven leven.