Terwijl overal in den lande nieuwe festivals uit de grond gestampt worden, zijn er een aantal kleine podia die al jarenlang met de regelmaat van de klok gelegenheid bieden aan rootsartiesten om hun ding te doen. Een van die podia is De Parel van Zuilen in Utrecht. We gingen een kijkje nemen.
Bij aankomst op het landgoed Daelwijk, gelegen aan de Vecht op Burgemeester Norbruislaan 17 waar de Parel van Zuilen gelegen is, treffen we programmeur Joost van Es en eigenaar Gerard-Joost Esser aan. In het laatste restje avondzon staan ze te genieten van een biertje. Laatstgenoemde geeft aan dat hij in 2009 het voormalige gemeentehuis van Zuilen kocht, omdat het pand een bordeel dreigde te worden en daarmee de trouwlocatie verloren zou gaan, wat hij erg zonde vond. Samen met zijn vrouw restaureerde hij de villa en de grote tuinen van het landgoed en sindsdien is menig paar er weer in de echt verbonden.

Joost van Es

Bordeel
Esser wilde meer met deze prachtige locatie. Hij wilde cultuur. Hij zocht een manier om wat meer leven in de brouwerij te brengen en kwam daarbij via een bevriende relatie uit bij Joost van Es. Van Es: “Ik was vanaf 2010 bezig met het organiseren van optredens in De Musketon in een andere wijk van Utrecht, maar om quitte te spelen moet je toch al gauw een publiek van honderd man binnen zien te krijgen. Iemand met wie ik in een bandje speel, tipte me dat er een mooie locatie in Zuilen was, maar voordat ik contact had gezocht met Gerard-Joost, belde hij me zelf al.” Het klikte tussen hen en sinds 2011 vinden er op zondagmiddag optredens plaats. Van Es: “Ik ben zelf beroepsmusicus en ben als violist klassiek geschoold, maar heb me altijd veel meer aangetrokken gevoeld tot de bluegrassmuziek: traditionele Amerikaanse volksmuziek. In 2002 wonnen we met mijn band, 4 Wheel Drive, de prijs voor de beste Europese bluegrass artiest op het European World Of Bluegrass festival, daardoor mochten we ook in Nashville optreden. In die wereld – maar ook wel daarbuiten – heb ik ook veel contacten. Daardoor kan ik vrij gemakkelijk goede artiesten hier programmeren.”

Parelsessies

Sinds september 2014 worden er in De Parel van Zuilen op maandagavond zogenoemde Parelsessies gehouden. Van Es: “We begonnen op de zondagmiddag, maar zijn op een gegeven moment overgestapt naar de maandagavond. Dat had een paar praktische redenen. Niet dat het heel slecht liep op zondagmiddag, maar we wilden juist ook naar een andere dag omdat er al veel te doen is in Utrecht in het weekend. Bovendien ben ik zelf tijdens het festivalseizoen in het weekend vaak aan het werk en dat is dan niet zo handig. Bijkomend voordeel is dat ik met buitenlandse artiesten die hier in het land zijn vaak voordelige deals kan sluiten om hier op maandag op te treden. Op donderdag en in het weekend hebben ze meestal wel optredens, maar verder in de week niet of minder. Daardoor kunnen we toch redelijk grote namen programmeren, terwijl we slechts een tientje entree vragen. We hebben bijvoorbeeld al Monroe gehad, een bluegrassband met Douwe Bob in de gelederen, maar ook Chip Taylor, en Frederique Spigt. En binnenkort speelt hier David Munelly, één van de allerbeste Ierse muzikanten. Die woont trouwens gewoon in Utrecht. En later in het seizoen komt South Mountain, een band met een top Nashvillecountry-gitarist, Steve Piticco. We willen hier gewoon mensen laten kennismaken met bluegrass en americana in een aangename omgeving, en we willen hen dan wel iets goeds voorschotelen.”
Voorafgaand aan de Parelsessies die elke maandag om kwart over acht beginnen, kun je ook eten in het café in de Parel van Zuilen. Eigenaar Esser: “We bieden dan een vast menu waarbij je kan kiezen voor vlees of vegetarisch. Voor 99 procent biologisch. Na de zomer gaan we ook à la carte serveren. Bovendien zijn we dan met het restaurant ook op zondag open.”

Festival
Op Hemelvaartdag (14 mei) staat het Gulpener Bluegrass Festival op de agenda. Van Es: “We hebben dan een buitenpodium en er speelt onder andere een absolute topper: Doyle Lawson & Quicksilver. Die man is in de bluegrass echt een wereldnaam. Hij zal dan twee sets spelen. Verder hebben we dan Herman Brock Jr, The Blue Grass Boogiemen, Tip Jar, en ook weer Frederique Spigt en Monroe. Ook leuk is dat tijdens het festival het eerste exemplaar van het boek High Lonesome Below Sea Level, over de geschiedenis van de bluegrass in Nederland, aan Lawson aangeboden zal worden.”

Oh Susanna
Na een heerlijke maaltijd en enkele biertjes – De Parel van Zuilen heeft een zeer uitgebreide bier- en whiskeykaart – zien we later die avond een prachtig optreden van de Canadese singer-songwriter Oh Susanna. Ze wordt deze avond op piano en gitaar begeleid door haar landgenoot Jim Bryson die zelf ook al menig album uitbracht, onder meer eentje met The Weakerthans. Oh Susanna, Suzie Ungerleider, bracht vorig jaar het album Namedropper uit, waarop ze nummers vertolkt die andere Canadese artiesten, onder anderen Ron Sexsmith, Amelia Curran en Joel Plaskett, speciaal voor haar schreven. Van dat album, maar ook van eerder werk, worden gedurende ruim anderhalf uur op gloedvolle wijze nummers over het voetlicht gebracht. Tijdens de afsluiter, Billy 4 van Bob Dylan, levert ook Van Es zijn bijdrage, op fiddle natuurlijk.
Halverwege de set werden drie bezoekers, waaronder een 94-jarige buurtbewoner, op het podium gehaald. Zij hebben alledrie nog geen Parelsessie gemist en krijgen om die reden een prachtige afdruk van een foto met Douwe Bob. Toch is dit geen bejaardensoos, verre van. Het publiek is gemêleerd, man en vrouw, en jong en inderdaad zeer oud. Wat hen bindt is echter de voorliefde voor bluegrass, americana en Ierse muziek. En dat op wat misschien wel de mooiste muzieklocatie van Utrecht mag worden genoemd.